D'origine américaine, asiatique, africaine et européenne, cet arbre atteint couramment 4 à 15 m de haut dans la nature, et même 25 à 30 m pour certaines espèces. Il supporte les sols pauvres, éventuellement calcaires, sablonneux et secs, jusqu'à 4500 m d'altitude. 
Certaines espèces de genévrier peuvent vivre plus de 1000 ans. 
Il existe deux principales espèces : le genévrier commun arbrisseau (Juniperus vulgaris fruticosa) et le genévrier commun qui s'élève en arbre (Juniperus vulgaris arbor).